十一小长假第四天，蜷在家里舒服地趴一天，好好休息一下。虽然秋高气爽，早晚已经很凉，中午依旧还有些热。
中午孩子说吃冰淇淋，要香草味道的，在楼下的便利店，只找到蒙牛这一个品种，虽然也画着迷人的香草，不过除了味道，这冰淇淋却与香草没有任何关系了，确切地说了，是香草口味的冰淇淋。倒也正常，十块钱一盒的冰淇淋，要是用天然香草，的确也太奢侈了。
要说这人人喜欢的香草，确切地说，却是一种兰科的多年生藤本植物，学名香荚兰（Vanillaplanifolia），原产墨西哥，主要栽培于马达加斯加塔希提岛、科摩罗、留妮旺岛、印度尼西亚、寨舌尔、毛里求斯、瓜德罗普岛等热带地区，现中国海南也有栽培。
作为一种藤本植物，香荚兰喜欢攀爬在树干上，能长到几米长。香荚兰对生长环境要求极为苛刻，昼夜的温度都不能低于20℃、湿度要求不低于70%，所以香荚兰只能生长在热带地区。
而且，香荚兰繁殖能力也弱爆，必须进行人工授粉才能结荚。是妥妥的濒危物种，天然香草的珍贵，也就可以理解了。
香荚兰的生长周期较长，一般需要3年的时间才能开花，花期可持续2个月，期间花的颜色会从淡绿色变成黄色，再到乳白色。香草的香主要源于其果实，香荚兰的果实为长条形的豆荚，大概需要9个月，豆荚才会成熟，里边会有很多黑色的籽。
其实无论是香荚兰的花，还是香荚兰的果实，都闻不到香草的味道，所以第一个发现和提炼香草香精的人，简直就是个天才。
将香荚兰的种荚用热水浸泡，使其发酵，种荚颜色会变成深巧克力色；接着将其在太阳下曝晒，并阴干，待其彻底陈化，就可以进行分级和包装。整个生香过程极其漫长，大约需要半年多的时间。
正是由于难于培育生长，开花结果都不容易，而且需要漫长的培香过程，天然香草产量也很低，物以稀为贵，价格自然也不便宜。市面上香草口味的糕点甜品中，大概只有不到百分之一用的是天然香草，其他都是人工合成的香草香精。所以可能很多人从小到大，都没有感受过真正的香草的味道。
不过我们也要感谢科学家的伟大，让我们如今轻而易举就能品味到香草的味道。1858年，法国化学家第一次从香荚兰中提取出了香兰素，16年后，德国科学家就搞清了香兰素的化学结构，并很快地成功合成了香兰素。现在，人们可以通过十多种方法合成香兰素，而这美妙的味道，好多时候其上游合成原料确是工业纸浆废液和石油化学品等，合成方法中以木质素法和愈创木酚—乙醛酸法最为常用。
不过与天然提炼的香兰素相比，人工合成的香兰素香型比较单一，缺乏天然香兰素的复合香气。所以，从某种角度来说，虽然我们从小就尝过香草味的冰淇淋、蛋糕等，但很多人可能并没有感受过真正的香草味是什么样的。如果你有机会吃到天然香草味的冰淇淋，就会发现，白色冰淇淋里面混有一些细小的黑籽，这些黑籽就是香荚兰种荚里的籽，它们散发的才是真正的香草味。
